La prédiction a commencé avec les enregistrements

L’astronomie mésopotamienne antique était liée à l’administration, aux calendriers, aux rituels et à l’interprétation des présages. Les éclipses étaient importantes car elles étaient considérées comme des signes ayant une importance politique et religieuse, en particulier pour les rois.

Les tablettes d'argile constituaient le système de stockage des données. Ils pourraient effectuer des observations sur plusieurs années et, plus tard, les astronomes pourraient comparer les nouveaux événements avec les anciens. Une seule éclipse pourrait être surprenante. Une longue séquence d’enregistrements d’éclipses pourrait devenir un outil de prédiction.

Le rythme Saros

Le rythme d'éclipse le plus connu est le cycle Saros, qui dure environ 18 ans, 11 jours et 8 heures. Il relie 223 mois synodiques, 242 mois draconiques et 239 mois anormaux.

Ces chiffres sont importants car les éclipses nécessitent l’alignement de plusieurs horloges lunaires :

  • La Lune doit être neuve pour une éclipse solaire ou pleine pour une éclipse lunaire.
  • La Lune doit être proche d'un nœud où son orbite inclinée croise l'écliptique.
  • La distance entre la Lune et la Terre affecte le type et la profondeur de l'éclipse.

Après un Saros, la géométrie est suffisamment similaire pour qu'une éclipse associée puisse se produire. Les astronomes babyloniens ont reconnu la périodicité des éclipses grâce à l’observation et à la comparaison d’enregistrements, même s’ils ne l’ont pas décrite dans le langage orbital moderne.

Ce qu'ils pouvaient prédire

La prédiction antique n’était pas la même chose que d’ouvrir une carte et d’appuyer sur une ville.

Les astronomes babyloniens sont devenus particulièrement doués pour identifier les possibilités d'éclipse. Ils pourraient avertir qu’une éclipse était probable au cours d’un certain mois ou d’une certaine période de surveillance. Les éclipses lunaires étaient plus simples car elles sont visibles sur une vaste région partout où la Lune est au-dessus de l'horizon.

Les éclipses solaires étaient plus difficiles. Une éclipse solaire peut exister à l’échelle mondiale mais manquer complètement une ville particulière. La totalité est encore plus étroite. Sans la géodésie moderne et la projection d’ombres, la prévision exacte des circonstances locales de l’éclipse solaire dépassait de loin ce que les méthodes anciennes pouvaient faire de manière fiable.

Les présages et la science n'étaient pas encore séparés

Il est tentant de séparer l’astronomie babylonienne en « religion » et « science », mais c’est une division trop moderne. Pour les érudits babyloniens, le ciel pourrait être à la fois significatif et structuré.

Une éclipse pouvait être interprétée comme un présage, mais le travail de prévision nécessitait une observation disciplinée. Le désir d’interpréter les signes a poussé les gens à devenir de meilleurs archivistes. De meilleurs enregistrements ont ensuite rendu les modèles plus visibles.

De cette manière, la prédiction des éclipses est née d’un monde mixte de rituels, de mathématiques, de politique et d’astronomie pratique.

Sources et guides associés

  • L'aperçu de Britannica sur les éclipses dans les archives assyriennes et babyloniennes explique comment les sources cunéiformes ont changé l'étude de l'astronomie ancienne.
  • L'[Histoire des éclipses] de la NASA (https://science.nasa.gov/eclipses/history/) donne un contexte historique plus large pour les enregistrements d'éclipses anciennes.

- [Périodicité des éclipses solaires] de la NASA GSFC (https://eclipse.gsfc.nasa.gov/SEsaros/SEperiodicity.html) explique les rythmes lunaires derrière le Saros.