Les chasseurs d'éclipses sont des personnes qui voyagent pour se tenir dans l'ombre de la Lune.

De la prédiction au voyage

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les éclipses ont été observées partout où les gens vivaient. Cela a changé à mesure que les prévisions s’amélioraient.

En 1715, Edmond Halley a utilisé l'astronomie newtonienne pour prédire la trajectoire et le moment d'une éclipse solaire au-dessus de l'Angleterre avec une précision inhabituelle pour l'époque. Une prédiction précise du chemin a rendu le voyage avec une éclipse plus pratique. Si vous pouviez savoir où passerait la totalité, vous pourriez choisir un endroit à l’avance.

Les voyages comportaient toujours des risques. En 1780, Samuel Williams, professeur à Harvard, dirigea une expédition pendant la guerre d’indépendance américaine pour observer une éclipse totale. Le groupe a reçu l’autorisation de traverser les lignes ennemies, mais le chemin prévu était suffisamment erroné pour qu’il se retrouve en dehors de la totalité.

Expéditions d'éclipse victoriennes

Au XIXe siècle, la chasse aux éclipses était devenue à la fois une expédition scientifique et un récit de voyage.

Les gouvernements, les observatoires, les sociétés scientifiques et les riches amateurs envoyèrent du matériel dans le monde entier. Les expéditions transportaient des télescopes, des spectroscopes, des caméras, des instruments de chronométrage, des chambres noires portables et tout le nécessaire pour construire des observatoires temporaires.

Les voyages ne visaient pas seulement à voir la totalité. Il s’agissait de mesurer la couronne, de photographier l’éclipse, d’étudier les spectres, d’affiner la physique solaire et de rendre compte de l’aventure au public.

L'essor du tourisme de totalité

La chasse aux éclipses a finalement dépassé le cadre de la science professionnelle. Les écrivains, les astronomes amateurs, les photographes et les voyageurs ont commencé à considérer la totalité comme une destination.

Mabel Loomis Todd, écrivaine américaine et voyageuse d'éclipse à la fin du XIXe siècle, a contribué à populariser l'expérience à travers des conférences et des écrits. Ses voyages ont montré que les expéditions d’éclipses pouvaient être des événements culturels aussi bien que scientifiques.

Au XXe siècle, la technologie du voyage a élargi les possibilités. Les navires transportaient des observateurs vers des chemins océaniques éloignés. Les avions ont chassé l'ombre. En 1972, une croisière dédiée à l'éclipse à bord de l'Olympia a emmené des centaines de passagers sur la voie de la totalité de l'Atlantique. En 1973, le Concorde a été utilisé pour suivre une éclipse à haute altitude, prolongeant ainsi la durée d'observation des scientifiques.

Aujourd'hui, la chasse aux éclipses comprend des visites commerciales, des road trips indépendants, des équipes de tournage, des groupes scolaires, une planification guidée par une application et des changements météorologiques de dernière minute.

Pourquoi les gens continuent à courir après la totalité

La raison pratique est simple : la totalité est rare en un seul endroit. Une éclipse solaire totale se produit quelque part sur Terre tous les 18 mois environ, mais le chemin est étroit. Votre maison peut attendre des siècles entre des éclipses totales.

La planification moderne est meilleure, mais pas sans effort

Les chasseurs d'aujourd'hui disposent d'outils que les observateurs du passé auraient envieux : cartes détaillées, modèles météorologiques, images satellite, temps de contact local, alertes mobiles et GPS.

Malgré cela, les vieux problèmes demeurent. Vous devez toujours être à l'intérieur du chemin. Encore faut-il un ciel suffisamment clair. Vous avez toujours besoin d’une vision solaire sûre pendant les phases partielles. Et encore faut-il savoir exactement quand commence et se termine la totalité.

Sources et guides associés

- [Une brève histoire des chasseurs d'éclipses] du Smithsonian Magazine (https://www.smithsonianmag.com/travel/brief-history-eclipse-chasers-180964063/) retrace le voyage des éclipses depuis les premières prédictions jusqu'aux voyages modernes.

- Solar Eclipse Tourism : The Victorians Were the Pioneers de JSTOR Daily résume la culture d'expédition victorienne derrière le tourisme d'éclipse.