氦是在日食期間發現的

氦氣是在地球上發現之前在太陽中發現的。

這個奇怪的事實始於 1868 年 8 月 18 日的日全食。日食期間，法國天文學家皮埃爾·詹森（Pierre Janssen）用分光鏡觀察了太陽的外層大氣，分光鏡是一種將光傳播為其成分顏色的儀器。

日食使觀測成為可能。由於太陽明亮的表面被月亮擋住了，太陽的日珥和色球層變得更容易研究。詹森看到了一條亮黃色的光譜線，與熟悉的鈉線不符。

光譜學改變了日食科學

在光譜學出現之前，日食觀測者可以描述日冕和日珥的形狀、顏色和亮度。光譜學增加了一個新問題：太陽是由什麼組成的？

每種化學元素都會在光線下留下圖案。這些圖案就像指紋一樣。透過將太陽光與實驗室中已知材料的光進行比較，天文學家可以遠距離識別元素。

1868 年印度日食期間，詹森在日珥上使用了這種方法。他注意到光譜中鈉的部分附近有一條黃線，但並不完全是鈉應該在的位置。

日食發生後，詹森繼續工作，並找到了一種透過隔離相關波長來觀察日全食之外的同一條太陽線的方法。

1868 年晚些時候，在英國，諾曼洛克耶 (Norman Lockyer) 獨立觀測到了同一條黃線。洛克耶認為它來自地球上尚不為人所知的元素。他和化學家愛德華·弗蘭克蘭建議使用“氦”這個名稱，源自與太陽相關的希臘名字“赫利俄斯”。

這是一個大膽的想法。科學家習慣在地球礦物、氣體和化合物中發現元素。氦氣顛倒了通常的順序：首先在陽光下出現，後來在地球上被隔離。

直到 1895，威廉·拉姆齊 (William Ramsay) 在鈾礦物中發現了地球上的氦，才被分離出來。

太陽明亮的表面通常會淹沒日珥和色球層發出的微弱光線。全食性會在幾分鐘內消除眩光。

這段短暫的間隔足以揭示太陽的隱藏層。這與日冕食觀測背後的基本原理相同：阻擋光球層，微弱的結構變得可見。

1868 年的日食出現在科學史上的正確時刻。分光鏡已經變得足夠強大，可以將彩色光轉化為化學證據。日食探險為天文學家提供了一個臨時的天然實驗室。