Come i Babilonesi impararono a prevedere le eclissi

La previsione è iniziata con i record

L'astronomia dell'antica Mesopotamia era legata all'amministrazione, ai calendari, ai rituali e all'interpretazione dei presagi. Le eclissi erano importanti perché erano viste come segni di importanza politica e religiosa, soprattutto per i re.

Le tavolette di argilla erano il sistema di archiviazione dei dati. Potrebbero effettuare osservazioni per molti anni e in seguito gli astronomi potrebbero confrontare nuovi eventi con quelli vecchi. Una singola eclissi potrebbe essere sorprendente. Una lunga sequenza di registrazioni di eclissi potrebbe diventare uno strumento di previsione.

Il ritmo di Saros

Il ritmo dell'eclissi più noto è il ciclo di Saros, circa 18 anni, 11 giorni e 8 ore. Collega 223 mesi sinodici, 242 mesi draconici e 239 mesi anomali.

Questi numeri contano perché le eclissi richiedono che diversi orologi lunari si allineino:

• La Luna deve essere nuova per un'eclissi solare o piena per un'eclissi lunare.
• La Luna deve trovarsi vicino a un nodo, dove la sua orbita inclinata incrocia l'eclittica.
• La distanza della Luna dalla Terra influenza il tipo e la profondità dell'eclissi.

Dopo un Saros, la geometria è abbastanza simile da consentire il verificarsi di un'eclissi correlata. Gli astronomi babilonesi riconoscevano la periodicità dell'eclissi attraverso l'osservazione e il confronto delle registrazioni, anche se non la descrivevano nel moderno linguaggio orbitale.

Cosa potevano prevedere

La previsione antica non era la stessa cosa che aprire una mappa e toccare una città.

Gli astronomi babilonesi divennero particolarmente bravi nell'identificare le possibilità di eclissi. Potevano avvisare che era probabile un'eclissi durante un determinato mese o periodo di osservazione. Le eclissi lunari erano più semplici perché sono visibili su una vasta regione ovunque la Luna si trovi sopra l’orizzonte.

Le eclissi solari erano più difficili. Un’eclissi solare può esistere a livello globale ma non riguardare completamente una città particolare. La totalità è ancora più ristretta. Senza la moderna geodesia e la proiezione delle ombre, prevedere le esatte circostanze locali dell’eclissi solare era ben oltre ciò che i metodi antichi potevano fare in modo affidabile.

I presagi e la scienza non erano ancora separati

Si è tentati di separare l'astronomia babilonese in "religione" e "scienza", ma questa è una divisione troppo moderna. Per gli studiosi babilonesi, il cielo potrebbe avere un significato e uno schema allo stesso tempo.

Un’eclissi potrebbe essere letta come un presagio, ma il lavoro per prevederla richiedeva un’osservazione disciplinata. Il desiderio di interpretare i segnali ha spinto le persone a diventare migliori custodi dei registri. Registrazioni migliori hanno poi reso i modelli più visibili.

In questo modo, la previsione delle eclissi è nata da un mondo misto di rituali, matematica, arte governativa e astronomia pratica.

Fonti e relative guide

• La panoramica della Britannica sulle eclissi nei documenti assiri e babilonesi spiega come le fonti cuneiformi abbiano cambiato lo studio dell'astronomia antica.
• La Storia delle eclissi della NASA fornisce un contesto storico più ampio per le registrazioni di antiche eclissi.
• Periodicità delle eclissi solari della NASA GSFC spiega i ritmi lunari dietro i Saros.
• Guide SolarWatch correlate: il ciclo di Saros, come funzionano le previsioni delle eclissi, perché le eclissi non si verificano ogni mese e antichi miti delle eclissi.