L’eclissi che fermò una guerra

Una delle storie di eclissi più famose della storia dice che un'eclissi solare fermò una guerra.

L'evento è solitamente collegato a una battaglia tra Lidi e Medi in Anatolia, vicino al fiume Halys, il 28 maggio 585 a.C.. Secondo la tradizione conservata dagli antichi scrittori, durante i combattimenti la luce del giorno svanì improvvisamente. I soldati presero il segno abbastanza sul serio che la battaglia finì, seguirono negoziati di pace e il fiume Halys divenne un confine importante tra le due potenze.

Un’eclissi calcolata in un catalogo non conferma il legame con una battaglia narrata.

Chi stava combattendo?

Il re della Lidia era Alyattes, sovrano di un potente regno nell'Anatolia occidentale. Il re dei Medi era Ciassare, il cui impero si trovava più a est.

I due regni erano in lotta da anni. Antichi resoconti dicono che la guerra si era trascinata senza un risultato decisivo. Quando l'eclissi avveniva durante una battaglia, l'improvvisa oscurità veniva interpretata come un avvertimento o un presagio piuttosto che come un normale evento astronomico.

Era questa l'eclissi di Talete?

Lo stesso evento è spesso chiamato Eclissi di Talete perché la tradizione successiva afferma che il filosofo greco Talete di Mileto lo aveva predetto.

Questa affermazione necessita di attenzione. Talete fu ricordato come un saggio filosofo e un pensatore pratico, quindi gli autori antichi spesso attribuivano risultati impressionanti al suo nome. Gli studiosi moderni generalmente dubitano che avrebbe potuto predire il luogo esatto, il momento e il carattere di un'eclissi solare con una precisione di tipo moderno.

Una versione più cauta è questa: a Talete potrebbe essere stato attribuito il merito di aver predetto l'anno di un'eclissi, oppure la storia potrebbe preservare un'eclissi reale e una successiva reputazione di predizione nella stessa tradizione. L'eclissi stessa è plausibile. La storia esatta della previsione è più difficile da dimostrare.

Questa distinzione è utile. Lascia che la storia rimanga importante senza trasformarla nell'affermazione che l'astronomia antica aveva già raggiunto la precisione moderna.

Perché le eclissi solari erano difficili da prevedere

Le eclissi solari sono locali. Un’eclissi lunare può essere vista da gran parte della Terra ovunque la Luna sia sopra l’orizzonte. Un'eclissi solare totale è diversa: l'ombra scura centrale della Luna traccia uno stretto percorso attraverso la superficie.

Anche se gli antichi osservatori notavano i cicli di eclissi, sapere che avrebbe potuto verificarsi un'eclissi correlata non era la stessa cosa che sapere che la totalità avrebbe attraversato un campo di battaglia in Anatolia.

Questo è il motivo per cui la moderna previsione delle eclissi dipende da modelli orbitali dettagliati, dalla rotazione terrestre, dalla distanza della Luna, dal terreno lunare e dalla posizione dell'osservatore. Il ciclo di Saros è potente per riconoscere le famiglie di eclissi, ma da solo non fornisce tempi di contatto o visibilità a livello di città.

Fonti e relative guide

• La voce Taleto di Mileto della Britannica riassume la previsione tradizionale e la cautela moderna attorno ad essa.
• La voce Alyattes della Britannica descrive il re della Lidia e l'eclissi che pose fine alla lotta con i Medi.
• Il Catalogo dei cinque millenni delle eclissi solari della NASA GSFC è il moderno contesto di riferimento per i calcoli storici delle eclissi solari.
• Guide SolarWatch correlate: antichi miti dell'eclissi, come funzionano le previsioni dell'eclissi, il ciclo di Saros e orari di contatto dell'eclissi.