L'elio è stato scoperto nel Sole prima che fosse trovato sulla Terra.

Questo strano fatto inizia con l'eclissi solare totale del 18 agosto 1868. Durante l'eclissi, l'astronomo francese Pierre Janssen osservò l'atmosfera esterna del Sole con uno spettroscopio, uno strumento che diffonde la luce nei colori che la compongono.

L'eclissi ha reso possibile l'osservazione. Con la faccia luminosa del Sole bloccata dalla Luna, le protuberanze e la cromosfera del Sole divennero più facili da studiare. Janssen vide una linea spettrale giallo brillante che non corrispondeva alle familiari linee del sodio.

La spettroscopia ha cambiato la scienza delle eclissi

Prima della spettroscopia, gli osservatori dell’eclissi potevano descrivere la forma, il colore e la luminosità della corona e delle protuberanze. La spettroscopia ha aggiunto una nuova domanda: di cosa è fatto il Sole?

Ogni elemento chimico lascia un disegno alla luce. Questi modelli agiscono come impronte digitali. Confrontando la luce del Sole con la luce dei materiali conosciuti in laboratorio, gli astronomi hanno potuto identificare gli elementi a distanza.

Durante l'eclissi del 1868 in India, Janssen utilizzò questo metodo sulle protuberanze solari. Notò una linea gialla vicino alla parte dello spettro relativa al sodio, ma non esattamente dove dovrebbe essere il sodio.

Janssen, Lockyer e un nuovo elemento

Janssen continuò a lavorare dopo l'eclissi e trovò il modo di osservare la stessa linea solare al di fuori della totalità isolando la relativa lunghezza d'onda.

In Inghilterra, Norman Lockyer osservò indipendentemente la stessa linea gialla più tardi nel 1868. Lockyer sostenne che proveniva da un elemento non ancora conosciuto sulla Terra. Lui e il chimico Edward Frankland suggerirono il nome elio, da Helios, il nome greco associato al Sole.

È stata un'idea audace. Gli scienziati erano abituati a scoprire elementi nei minerali, nei gas e nei composti terrestri. L'elio ha invertito il solito ordine: prima visto alla luce del sole, poi isolato sulla Terra.

L'elio terrestre non fu isolato fino al 1895, quando William Ramsay lo trovò in un minerale di uranio.

Perché un'eclissi ha aiutato

La superficie luminosa del Sole normalmente soffoca la debole luce proveniente dalle protuberanze e dalla cromosfera. La totalità rimuove quel bagliore per alcuni minuti.

Quel breve intervallo è sufficiente per rivelare strati nascosti del Sole. È lo stesso principio di base alla base delle osservazioni dell’eclissi della corona: blocca la fotosfera e le deboli strutture diventano visibili.

L’eclissi del 1868 arrivò al momento giusto nella storia scientifica. Gli spettroscopi erano diventati abbastanza potenti da trasformare la luce colorata in prove chimiche. Le spedizioni Eclipse hanno fornito agli astronomi un laboratorio naturale temporaneo.

Fonti e relative guide