Perihelio y afelio: cuándo está la Tierra más cerca del Sol

El perihelio es el punto de la órbita en el que la Tierra está más cerca del Sol. El afelio es el punto en el que está más lejos. La Tierra pasa por el perihelio a principios de enero, a unos 147,1 millones de kilómetros del Sol, y por el afelio a principios de julio, a unos 152,1 millones de kilómetros.

La diferencia es de unos 5 millones de kilómetros, algo más del 3 %. Parece mucho, pero no basta para notarlo mirando al cielo. Y no es esta distancia la que trae el verano y el invierno.

De dónde vienen los nombres

Las dos palabras vienen del griego. *Helios* significa Sol, *peri* quiere decir cerca y *apo*, lejos de. El perihelio es el punto "cerca del Sol" y el afelio, el punto "lejos del Sol".

El mismo patrón aparece en otras partes de la astronomía. Los puntos en los que la Luna está más cerca y más lejos de la Tierra se llaman perigeo y apogeo, de *ge*, Tierra.

Por qué cambia la distancia

La Tierra no gira alrededor del Sol en un círculo perfecto. Su trayectoria es una elipse, y el Sol no está justo en el centro. Los astrónomos miden cuánto se estira una órbita con un número llamado excentricidad. Para la Tierra vale unos 0,017. Un círculo perfecto tendría 0.

Eso está muy cerca de un círculo. Si dibujaras la órbita terrestre a escala en una hoja, nadie notaría que es una elipse. Los esquemas como el del principio de la página exageran la forma para que se vea dónde quedan el perihelio y el afelio.

Por el camino, la Tierra también cambia de velocidad. Va más rápido en el perihelio, a unos 30,3 kilómetros por segundo, y más despacio en el afelio, a unos 29,3 kilómetros por segundo.

Fechas de los próximos años

Las fechas se mueven uno o dos días de un año a otro. En parte es por la Luna: la Tierra y la Luna giran alrededor de su centro de masas común, así que la Tierra se balancea un poco a lo largo de su órbita. Los años bisiestos también desplazan la fecha en el calendario.

Las horas proceden del Observatorio Naval de Estados Unidos (USNO) y están en tiempo universal coordinado (UTC). La fecha local puede ser otra. El perihelio de 2027, por ejemplo, cae el 3 de enero a las 03:33 en la España peninsular, pero en México, Colombia o Argentina ocurre todavía la noche del 2 de enero.

A largo plazo, las fechas se van retrasando. El perihelio se desplaza un día más tarde cada 58 años, más o menos. Hacia el año 1250 coincidía casi con el solsticio de diciembre. Hoy llega unas dos semanas después.

¿Cuánto se nota?

En el perihelio, la luz solar que llega a lo alto de la atmósfera es un 7 % más intensa que en el afelio. De media, cada metro cuadrado orientado al Sol recibe unos 1361 vatios. A principios de enero sube a unos 1407 vatios y a principios de julio baja a unos 1317.

El Sol también se ve un poco más grande. En el perihelio su disco es un 3,4 % más ancho que en el afelio: unos 32,5 minutos de arco frente a unos 31,5. A simple vista no se aprecia, pero dos fotos hechas con el mismo objetivo con seis meses de diferencia lo muestran con claridad.

© Andrei Dumitriu (Afdumitriu) · CC BY 4.0 · 2021-01-02 / 2021-07-05

El tamaño aparente del Sol también importa en los eclipses solares. En julio el Sol es algo más pequeño y a la Luna le resulta un poco más fácil taparlo por completo. Pero la distancia de la Luna varía mucho más, y suele ser ella la que decide si un eclipse es total o anular. Lo explicamos en la guía sobre la órbita elíptica de la Luna.

Por qué enero no es el mes más cálido en el norte

En el hemisferio norte, la Tierra está más cerca del Sol en pleno invierno. Las estaciones se deben a la inclinación del eje terrestre, de unos 23,4 grados. En junio el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol: el Sol sube más alto en el cielo y los días son más largos. En diciembre se inclina hacia el otro lado.

La inclinación cambia la cantidad de luz que llega al suelo mucho más que el 7 % que aporta la distancia. Por eso en Argentina es verano mientras en España es invierno, aunque los dos países están a la misma distancia del Sol.

La distancia sí tiene un efecto pequeño. El hemisferio sur tiene su verano cerca del perihelio, cuando la luz del Sol es algo más fuerte. Pero está cubierto sobre todo por océanos, y el agua se calienta y se enfría despacio, así que sus veranos son más suaves que los del norte. La Tierra en su conjunto está más caliente en julio, cerca del afelio, porque las grandes masas de tierra del norte se calientan rápido durante su verano.

Fuentes y guías relacionadas

• El Observatorio Naval de Estados Unidos publica las fechas y horas del perihelio y el afelio junto con los equinoccios y solsticios.
• La ficha de la NASA sobre la Tierra recoge las distancias en el perihelio y el afelio, las velocidades orbitales y la irradiancia solar media.
• NASA Space Place explica qué causa las estaciones.
• Guías relacionadas de SolarWatch: la órbita elíptica de la Luna y los tipos de eclipse, por qué la Luna parece del mismo tamaño que el Sol y cuánta luz ganas cada día.

Míralo en SolarWatch

El mosaico Estaciones muestra los próximos equinoccios y solsticios. El perihelio llega unas dos semanas después del solsticio de diciembre que aparece ahí. El Resumen anual muestra cómo cambian el amanecer, el atardecer y la duración del día a lo largo del año donde estás. Que los días se alarguen y se acorten depende de la inclinación del eje terrestre. La distancia al Sol casi no influye.