Un eclipse solar solo puede ocurrir en Luna nueva, cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol. Como hay Luna nueva aproximadamente cada 29,5 días, es natural preguntarse: ¿por qué no hay un eclipse solar cada mes?
La respuesta es que la órbita de la Luna está inclinada. La mayoría de los meses, la Luna pasa un poco por encima o por debajo del Sol en nuestro cielo, de modo que su sombra no alcanza la Tierra.
La órbita de la Luna está inclinada
La Tierra orbita alrededor del Sol en un plano llamado eclíptica. La órbita de la Luna alrededor de la Tierra está inclinada unos 5 grados respecto a ese plano.
Cinco grados parecen poco, pero bastan para que la alineación falle. En Luna nueva, la Luna puede estar entre la Tierra y el Sol y aun así quedar demasiado al norte o al sur para que su sombra caiga sobre la Tierra. Desde nuestro punto de vista, la Luna pasa cerca del Sol en el cielo, pero no directamente por delante.
Por la misma razón no hay eclipse lunar en cada Luna llena. La geometría debe alinearse en tres dimensiones, no solo en un calendario plano.
Los nodos son los puntos de cruce
La órbita inclinada de la Luna cruza el plano orbital de la Tierra en dos puntos llamados nodos. Un eclipse solar solo puede ocurrir cuando la Luna nueva se produce cerca de uno de esos nodos.
Si la Luna está cerca de un nodo en Luna nueva, el Sol, la Luna y la Tierra pueden alinearse lo suficiente para que la sombra lunar llegue a la Tierra. Si la Luna está lejos de un nodo, la sombra falla.
Esto da ritmo a la predicción de eclipses. Los astrónomos no buscan solo Lunas nuevas. Buscan Lunas nuevas cerca de los lugares donde la órbita de la Luna cruza la eclíptica.
Temporadas de eclipses
Una temporada de eclipses es un periodo en el que el Sol parece estar lo bastante cerca de uno de los nodos de la Luna para que los eclipses sean posibles. Las temporadas de eclipses ocurren aproximadamente cada seis meses.
Durante una temporada de eclipses, puede ocurrir un eclipse solar en Luna nueva. También puede ocurrir un eclipse lunar cerca de Luna llena si la geometría se alinea al otro lado de la Tierra. Por eso los eclipses a veces llegan en pares, con un eclipse solar y uno lunar separados por unas dos semanas.
Fuera de la temporada de eclipses, la Luna sigue pasando por fases nueva y llena, pero las sombras no aciertan.
Por qué los eclipses totales son aún más raros
Incluso cuando ocurre un eclipse solar, no siempre es total. La sombra central de la Luna puede no alcanzar la Tierra y producir solo un eclipse parcial. O la Luna puede estar lo bastante lejos como para parecer demasiado pequeña para cubrir el Sol, produciendo un eclipse anular.
Un eclipse solar total requiere una alineación más precisa: la Luna debe estar cerca de la fase nueva, cerca de un nodo, lo bastante próxima a la Tierra en su órbita elíptica y situada de forma que la umbra llegue a tu ubicación.
Por eso la totalidad es rara para cualquier lugar concreto de la Tierra. Los eclipses solares ocurren con regularidad en algún lugar, pero la franja de totalidad es estrecha y se desplaza por regiones distintas cada vez.
El patrón es predecible
La geometría es compleja, pero no aleatoria. Como las fases de la Luna, su órbita y las posiciones de los nodos se repiten en ciclos largos, los eclipses pueden predecirse con mucha antelación. El ciclo de Saros es un ejemplo famoso: después de unos 18 años y 11 días, se repite una geometría de eclipse parecida.
Las predicciones modernas usan modelos orbitales detallados, pero la razón básica es la misma: los eclipses ocurren cuando la fase de la Luna y el cruce de su órbita inclinada se alinean.
Fuentes y guías relacionadas
- NASA responde por qué no tenemos un eclipse solar cada mes a partir de la órbita inclinada de la Luna.
- NASA señala que la órbita lunar está inclinada unos cinco grados en su explicación sobre la alineación de la Tierra, la Luna y el Sol.
- Después, lee sobre el ciclo de Saros, cómo funcionan las predicciones de eclipses y la franja de totalidad.
Véalo en SolarWatch
Usa SolarWatch para explorar el catálogo de eclipses solares de 2000 a 2200. El mapa y la simulación de la sombra muestran claramente por qué muchas Lunas nuevas no producen ningún eclipse, mientras unas pocas se alinean con suficiente precisión para enviar la sombra lunar sobre la Tierra.