O hélio foi descoberto no Sol antes de ser encontrado na Terra.

Esse estranho fato começa com o eclipse solar total de 18 de agosto de 1868. Durante o eclipse, o astrônomo francês Pierre Janssen observou a atmosfera externa do Sol com um espectroscópio, um instrumento que espalha a luz nas cores que o compõem.

O eclipse tornou a observação possível. Com a face brilhante do Sol bloqueada pela Lua, as proeminências e a cromosfera do Sol tornaram-se mais fáceis de estudar. Janssen viu uma linha espectral amarela brilhante que não correspondia às familiares linhas de sódio.

A espectroscopia mudou a ciência do eclipse

Antes da espectroscopia, os observadores do eclipse podiam descrever a forma, a cor e o brilho da coroa e das proeminências. A espectroscopia acrescentou uma nova questão: de que é feito o Sol?

Cada elemento químico deixa um padrão de luz. Esses padrões agem como impressões digitais. Ao comparar a luz do Sol com a luz de materiais conhecidos em laboratório, os astrônomos puderam identificar elementos à distância.

Durante o eclipse de 1868 na Índia, Janssen usou este método em proeminências solares. Ele notou uma linha amarela perto da parte do espectro do sódio, mas não exatamente onde o sódio deveria estar.

Janssen, Lockyer e um novo elemento

Janssen continuou trabalhando após o eclipse e encontrou uma maneira de observar a mesma linha solar fora da totalidade, isolando o comprimento de onda relevante.

Na Inglaterra, Norman Lockyer observou independentemente a mesma linha amarela mais tarde em 1868. Lockyer argumentou que ela veio de um elemento ainda não conhecido na Terra. Ele e o químico Edward Frankland sugeriram o nome hélio, de Helios, o nome grego associado ao Sol.

Essa foi uma ideia ousada. Os cientistas estavam acostumados a descobrir elementos em minerais, gases e compostos terrestres. O hélio inverteu a ordem usual: visto pela primeira vez na luz solar, depois isolado na Terra.

O hélio terrestre não foi isolado até 1895, quando William Ramsay o encontrou em um mineral de urânio.

Por que um eclipse ajudou

A superfície brilhante do Sol normalmente abafa a luz fraca das proeminências e da cromosfera. A totalidade remove esse brilho por alguns minutos.

Esse breve intervalo é suficiente para revelar camadas ocultas do Sol. É o mesmo princípio básico por trás das observações do eclipse da coroa: bloquear a fotosfera e estruturas tênues tornam-se visíveis.

O eclipse de 1868 chegou no momento certo na história científica. Os espectroscópios tornaram-se poderosos o suficiente para transformar luz colorida em evidências químicas. As expedições de eclipses deram aos astrônomos um laboratório natural temporário.

Fontes e guias relacionados